Kate Silverton sobre el TDAH: «Creo que hay mucha mala diagnosis»

La provocación está ahí mismo en el título: No hay tal cosa como «travieso». Ese fue el primer libro de crianza escrito por la ex presentadora de noticias de la BBC, Kate Silverton, en su nueva vida como consejera de salud mental infantil. Se convirtió en un éxito de ventas durante el confinamiento y estableció a Silverton como la enemiga del escalón de castigo, los períodos de tiempo y cualquier tipo de castigo infantil. En la publicación de su nuevo libro, critica el sobre diagnóstico del TDAH, así como la firmeza en todos los niveles, incluida la tendencia a la disciplina cada vez más regimentada en las escuelas británicas. En otras palabras, en la guerra cultural de la crianza de los hijos, el juego está en marcha.

«De la misma manera que no castigamos a un niño por equivocarse en matemáticas o en ortografía», me dice Silverton, «espero que no los castiguemos si se equivocan en su comportamiento».

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Mientras viajo en tren para conocer a Silverton, reflexiono sobre los altibajos de las actitudes sociales hacia la disciplina infantil. Ella se mudó de Londres occidental a los Cotswolds hace apenas unos meses. Algunos tambaleos emocionales cuidadosamente seleccionados de sus hijos, Clemency, de 12 años, y Wilbur, de 9 años, sirven como estudios de caso en su nuevo libro, Todavía no hay tal cosa como «travieso». Está repleto de sugerencias sobre cómo los padres y los niños pueden calmarse y, al comprender sus emociones, manejarlas. Aprecié especialmente la «pausa de la palma»: colocar las manos sobre la cara para calmar un grito estilo Edvard Munch.

Mientras espero a que se una a mí en un par de sillones con vistas al jardín, puedo escucharla elogiando a su hija por una tarea: «¡Qué resistente eres!» mientras maneja pacientemente a su perro, Gatsby. Reflexiono sobre mi vida hogareña menos serena, incluidos los conflictos históricos en el escalón de castigo, que ahora espero que se conviertan en el tema de un tribunal de crímenes de guerra de crianza de los hijos. ¿Deberíamos eliminar el escalón de castigo? «Esperaría que nadie todavía lo esté usando», dice Silverton. Después de leer el libro de Silverton, su hermana le ofreció una disculpa sincera a su hijo, que ahora es adulto, por haberlo puesto en él.

«Tener ese tipo de conversaciones puede aliviar mucho la carga de nuestros hijos», dice. «Porque lo que esos escalones de castigo y similares hicieron fue darles la sensación de ‘soy malo y nadie puede ayudarme con mis grandes sentimientos'».

Thomas Hobbes, el filósofo político del siglo XVII, consideraba a los niños pecadores pequeños salvajes que necesitaban corrección de los adultos. Luego llegó el hippy original, Jean-Jacques Rousseau, y declaró que los niños, en cambio, son inherentemente buenos. Desde entonces, los bandos han luchado de un lado a otro, cada uno reflejando su era. La descendencia de la Gran Bretaña victoriana fue «fortalecida» por regímenes infantiles severos para convertirse en soldados rasos del imperio. Este enfoque fue contrarrestado por el Dr. Spock, cuya postura permisiva se le atribuyó a la juventud salvaje de los años sesenta de la generación del baby boom.

Para la década de 1990, el estado de ánimo se había endurecido nuevamente como reacción contra las escuelas progresistas indisciplinadas. Gina Ford se convirtió en un nombre conocido por imponer horarios estrictos a los bebés, y Jo Frost, también conocida como Supernanny, se convirtió en una estrella de televisión por usar guantes de cuero negro de dominatrix y amenazar con períodos de tiempo. Un espíritu similar impregna actualmente una red de escuelas estatales principalmente urbanas que imponen el cumplimiento silencioso de los estudiantes a través de técnicas como salas de aislamiento y tiempo de juego restringido. La más famosa de ellas es la Michaela Community School en Wembley, Londres, tanto académicamente destacada como «la escuela más estricta de Gran Bretaña», dirigida por Katharine Birbalsingh, quien publicó en las redes sociales que los niños tenían «pecado original». ¿Y qué hay de los períodos de aislamiento?

«No hay absolutamente ninguna necesidad de estas políticas de avergonzar y suprimir», dice Silverton. «Estoy pensando en las escuelas ahora. Realmente hemos perdido el rumbo cuando pensamos que así es como debemos tratar a los niños. En serio».

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No se esperaría necesariamente que Silverton fuera líder de esta contrarrevolución más suave. Ahora tiene 53 años, hija de un taxista de Londres que creció informando desde zonas de guerra. Antes de cubrir Irak, fue enviada a un curso de entornos hostiles donde conoció a su futuro esposo, Mike Heron, un ex comandante de los Royal Marines. Heron encapuchó, ató y arrojó a Silverton en la parte trasera de un Range Rover. Como bromeó en su boda, fue la última vez que tuvo el control.

Sus pasiones duraderas han sido la psicología y los niños: estudió la primera como licenciada en Durham y, después de que le dijeran a los 29 años que probablemente no concebiría (se derrumbó ante las cámaras en su documental Panorama sobre infertilidad), tuvo múltiples años de FIV y abortos espontáneos. Luego, a los 41 años, quedó embarazada naturalmente. Después de la muerte de su padre en 2015, se tomó dos años libres y regresó a la BBC mientras se capacitaba como consejera infantil. La mayor parte de su práctica ha sido como voluntaria en escuelas primarias estatales con la organización benéfica Place2Be, a veces organizando eventos para su patrocinadora, la Princesa de Gales.

Joe Wicks, la estrella de las redes sociales de fitness, es un fanático sincero. Él mismo tuvo una infancia caótica y dijo del primer libro de Silverton: «Esto cambió mi vida». Pero ¿su filosofía es simplemente otro vaivén del péndulo?

«La represión autoritaria estricta, eso fue una reacción», dice Silverton. «Y espero que sea una reacción de corta duración porque no ha servido a nuestros hijos».

Silverton cree que recurrimos a un estilo más dictatorial cuando la familia nuclear se separó del apoyo de la comunidad más amplia. «Todos están trabajando, no hay respiro, estamos haciendo todo por nuestra cuenta y es muy difícil», dice.

«La ciencia ahora nos muestra lo que nuestros antepasados sabían que era cierto», continúa. «Que en realidad ‘travieso’ es un niño que está en medio de una respuesta al estrés, en angustia. Al reprimirlo y sentarlo en la esquina para que mire la pared… ¡Dios mío, estamos suprimiendo la reacción natural que el cuerpo tiene al ejercicio del estrés. Eso es lo que es perjudicial».

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¿No corre el peligro de abogar por otra corrección excesiva? No, responde, ya que ahora el consejo puede ser respaldado por investigaciones sobre el desarrollo del cerebro.

«No trato con opiniones. Por eso está la ciencia; no tienes que creerme a mí. Pero muchas de las políticas que se implementan en las escuelas no tienen base científica. Me pregunto, ¿qué base de evidencia tienes para hacer que un niño de cinco años camine a lo largo de una línea en un patio de recreo [un castigo a veces usado en las escuelas] porque se atrevió a hablar en el pasillo?»

Menciono la escuela de Michaela y digo que imagino que Birbalsingh justificaría su régimen disciplinario como uno de los requisitos previos para sus excelentes calificaciones.

«Creo que lo has clavado. ‘Nos preocupan los resultados de los niños’, no ‘Nos preocupan los niños'», dice.

«No quiero criticar escuelas en particular, pero sé que Michaela ha sido presentada como un ejemplo de cómo deberían funcionar las cosas», dice Silverton. «No estoy realmente segura, dado lo que sabemos desde la ciencia, de que podamos decir honestamente que está sirviendo a los niños y a su bienestar. Esa es mi opinión, pero se basa en mucha investigación. Y sé que hay descontento: mientras vemos políticas basadas en el miedo afectando el ‘buen comportamiento’ entre comillas, creo que en el futuro miraremos atrás este período y nos preguntaremos, ¿estaba realmente contribuyendo a mucha de la desregulación que estamos viendo?

«Lo otro es la falta de tiempo de juego. Los niños no están jugando lo suficiente. Clemency estaba en una escuela en Londres donde tenían media hora para almorzar: no es suficiente. Incluso como adultos necesitamos levantarnos, estirarnos. Necesitamos honrar lo que nuestros hijos necesitan para prosperar. Y no lo estamos haciendo si todo lo que vemos en ellos son niños criados en batería, lo cual tristemente es lo que estamos creando con escuelas que usan este enfoque rígido de ‘te sentarás aquí, no hablarás en el pasillo’. ¿Dónde hemos perdido nuestra humanidad? Los niños hablan, ¿verdad? Menores de diez años veremos mucha desregulación, porque así son».

¿No sería el contraargumento que los niños necesitan aulas tranquilas para aprender?

«Lo que defiendo no es una crianza suave; se trata de compasión. También se trata de tener límites firmes. Los niños necesitan estructura y necesitan aprender a comportarse. Pero ¿necesitas avergonzar a un niño para lograr un buen comportamiento? Sabemos que la vergüenza como emoción desencadena citoquinas inflamatorias. Literalmente crea una herida psicológica en el niño. Daña su sentido de sí mismo. Entonces, si realmente estamos decididos a apoyar la salud mental futura de los niños, debemos mirar la ciencia.

«La segunda cosa», continúa, «¿estas escuelas estrictas realmente están creando un ambiente tranquilo? Están creando un ambiente silencioso porque todos tienen miedo… Entonces están suprimiendo su respuesta al estrés».

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Comprende que los maestros agobiados en condiciones difíciles en el mundo real «pueden decirme, ‘tengo tres niños desregulados y 27 a los que puedo enseñar’. Lo entiendo». Los maestros, dice, necesitan recibir un salario más alto, tener más apoyo de consejeros escolares y más capacitación psicológica: «Padres, profesores, consejeros, todos estamos en el negocio del desarrollo cerebral».

Silverton utiliza sus habilidades como comunicadora para sintetizar la neurociencia. Explica en lenguaje infantil sobre el cerebro dividido en tres zonas: el «cerebro reptil» que responde a amenazas básicas para la supervivencia; el sistema límbico, al que llama el «babuino», responsable de nuestras emociones cambiantes; y la «sabia lechuza» o la corteza prefrontal, que permite nuestras funciones ejecutivas como resolver problemas y planificar. Es un resumen útil: me encuentro dando disculpas políticas de arrepentimiento a mi familia en las que el babuino se lleva la culpa. Los niños no son difíciles a propósito, dice. Sus cortezas prefrontales no se desarrollarán por completo hasta que tengan 25 años.

Su esposo tenía un trasfondo norteño y militar difícil. Heron aparece en el libro como representante de muchos padres, especialmente padres, sugiere Silverton. «Le preocupaba que si no fuera duro perdería el control». Ella escribe sobre un momento en que Wilbur seguía saltando en su cama por la mañana, interrumpiendo la prisa por ir a la escuela.

«Mike estaba gritando, ‘¡Deja de hacerlo!’ Wilbur salió corriendo de la habitación asustado», dice. Después de unos días, en cambio, Heron se tomó el tiempo para hablar con Wilbur, quien confesó que en realidad estaba nervioso por su nueva escuela. «Bingo», agrega.

«Le digo a los padres, ‘No tengan miedo. Tus hijos te necesitan para comandar el barco. Pero primero debes conectar antes de comandar; no necesitas suprimir para com